লিভারপুল ছুটছে অপ্রতিরোধ্য গতিতে। চ্যাম্পিয়নস লিগে টানা ৬ জয়ে তারা শীর্ষে। প্রিমিয়ার লিগেও ধরে রেখেছে এক নম্বর জায়গাটা। মৌসুমজুড়ে লিগে তাদের হার একটাই। সেই হারটা নটিংহাম ফরেস্টের বিপক্ষে, তাও নিজেদের মাঠ অ্যানফিল্ডে।
এটা যে ফ্লুক ছিল না, এর প্রমাণ গত সপ্তাহে ফিরতি লেগেও লিভারপুলকে রুখে দিয়েছে তারা। শুরুতে এগিয়ে গিয়ে ১-১ সমতায় নটিংহাম শেষ করে ম্যাচটা। ম্যানচেস্টার সিটি, চেলসির মতো বড় বাজেটের দলগুলোকে পেছনে ফেলে নটিংহাম এখন পয়েন্ট টেবিলের তিন নম্বরে। অর্থ-বিত্তে পিছিয়ে থাকা ও তারকাহীন একটা দলের এমন দুর্বার গতিতে ছুটে চলছে! এটা কীভাবে সম্ভব?
মজবুত রক্ষণ
২০২৩ সালের ডিসেম্বরে নটিংহামের কোচের দায়িত্ব নেন পর্তুগালের নুনো এসপিরিতো সান্তো। ভ্যালেন্সিয়া, পোর্তো, উলভস, টটেনহামের মতো দলের পর নতুন চ্যালেঞ্জ হিসেবে নটিংহামকে বেছে নেন ৫০ বছর বয়সী এই কোচ।
দলে তেমন তারকা না থাকায় মজবুত রক্ষণে পাল্টা আক্রমণের ছকে নটিংহামকে খেলান সান্তো। প্রিমিয়ার লিগে এবারের মৌসুমে তারা মাত্র ২০ গোল হজম করেছে যা লিভারপুলের সমান ও যৌথ দ্বিতীয় সর্বোচ্চ। আর্সেনাল গোল হজম করেছে তাদের চেয়ে একটি কম।
কাউন্টার অ্যাটাককে নতুন মাত্রা দিয়েছেন নুনো এসপিরিতো। ব্যাক পাসিং কাউন্টার অ্যাটাকেই মূলত তার দল এবার গোল করেছে ৩০টি। সেরা দশে থাকা আর কোন দল এর চেয়ে কম গোল করেনি প্রিমিয়ার লিগে। এমনকি ১০ নম্বরে থাকা ব্রেন্টফোর্ডের গোলও ৪০টি। তবে রক্ষণ মজবুত থাকায় ২০টির বেশি গোল হজম করতে হয়নি তাদের। এজন্যই পয়েন্ট টেবিলের তিন নম্বরে নটিংহাম।
আক্রমণে পিছিয়ে
প্রতিপক্ষের ফাইনাল থার্ডে মৌসুম জুড়ে নটিংহামের পাস ৯২৯টি (প্রথম ১৯ ম্যাচে)। তাদের চেয়ে কম পাস খেলেছে কেবল সাউদাম্পটন (৮৮৭) ও ইপসুইচ (৯২৫টি)। ৩১৯২ পাস নিয়ে সবচেয়ে এগিয়ে আর্সেনাল।
নটিংহামের বড় সুযোগগুলো থেকে গোল করার হার কেবল ৩১.৯ শতাংশ। সবশেষ এরকম ৪৭টি সুযোগের ১৫টি গোল করেছে নটিংহাম (প্রথম ১৯ ম্যাচে)। এলাঙ্গা, হাডসন-ওবি, মর্গান গিবস-হোয়াইট এমন সুযোগ তৈরি করেছেন ৬টি করে।
নটিংহামের বল পজেশনও মাত্র ৩৯.৪ শতাংশ। তাদের চেয়ে পিছিয়ে কেবল পয়েন্ট তালিকার সবশেষ পাঁচ দল। তবে ম্যাচজুড়ে আক্রমণ শাণিয়ে যাওয়াই যে সাফল্যের মূলমন্ত্র নয়, নটিংহাম দেখাল আরও একবার।
‘বুড়ো’ ক্রিস উডের ঝলক
প্রিমিয়ার লিগে নটিংহামের ৩০ গোলের ১৩টিই করেছেন ক্রিস উড। নিউজিল্যান্ডের ৩৩ বছর বয়সী এই ফরোয়ার্ড নিউক্যাসল থেকে ২০২৩ সালে শুরুতে এসেছিলেন ধারে।
তারপর পাকাপাকিভাবে তাকে কিনে নেয় নটিংহাম। নিউক্যাসলে ৩৫ ম্যাচে যেখানে কেবল ৪ গোল করেছিলেন উড, সেখানে নটিংহামে সবমিলিয়ে করে ফেলেছেন ২৮ গোল।
নতুনদের দৃঢ়তা
গত বছর ফেব্রুয়ারিতে লিগ ওয়ানের স্ত্রাসবুর্গ থেকে ৫ মিলিয়ন পাউন্ডে গোলরক্ষক মেজ সেলসকে কিনেছে নটিংহাম। প্রিমিয়ার লিগে ৯ ম্যাচে কোন গোল হজম করেননি তিনি।
এছাড়া নতুন মৌসুমে যোগ দিয়েছেন বেনফিকা থেকে ব্রাজিলিয়ান ডিফেন্ডার মোরাতা, ফিওরেন্টিনা থেকে সার্বিয়ান ডিফেন্ডার নিকোলা মিলেনকোভিচ, নিউক্যাসল থেকে ইংলিশ মিডফিল্ডার এলিয়ট এন্ডারসনসহ আরও কজন। কোচের পরিকল্পনা বাস্তবায়নে নিজেদের সেরাটাই খেলছেন তারা।
চ্যাম্পিয়নস লিগের সম্ভাবনা
লিগ শিরোপা থেকে বেশ দূরে নটিংহাম। তবে স্বপ্ন দেখতেই পারে আগামী মৌসুমে চ্যাম্পিয়নস লিগ খেলার। ইংলিশ শীর্ষ লিগের ইতিহাসে দেখা গেছে, সবশেষ ৭০বার যে দলগুলো ২০ ম্যাচ শেষে অন্তত ৪০ পয়েন্ট পেয়েছে তাদের প্রায় সবাই চ্যাম্পিয়নস লিগ খেলেছে। পারেনি শুধু ৪টি দল। ২০ ম্যাচ শেষে এবার নটিংহামের পয়েন্ট ৪১। তারা কী পারবে পরের মৌসুমের চ্যাম্পিয়নস লিগ খেলতে?
ঐতিহ্যের নটিংহাম
ইউরোপিয়ান ক্লাব ফুটবলের সাফল্যে ম্যানচেস্টার সিটির চেয়েও সফল দল নটিংহাম ফরেস্ট। ম্যানসিটি চ্যাম্পিয়নস লিগ জিতেছে একবার, সেখানে নটিংহামের ঝুলিতে এই ট্রফি আছে দুটি। তাও টানা দুবার ১৯৭৮-৭৯ ও ১৯৭৯-৮০ মৌসুমে।
সেই নটিংহাম নেমে গিয়েছিল প্রিমিয়ার লিগ থেকে। মর্যাদার টুর্নামেন্টে ২০২২-২৩’এ ফিরে মৌসুমটা শেষ করে ১৬ নম্বরে থেকে। গত মৌসুমটা কেটেছে যাচ্ছেতাই। লভ্যাংশের অঙ্ক লুকিয়ে কাটা যায় ৪ পয়েন্ট।
শঙ্কা জাগে আবারও অবনমনের। শেষ দিনের নাটকে কোন রকমে টিকে গিয়ে মৌসুমটা শেষ করেছিল ১৭ নম্বরে থেকে। ধুঁকতে থাকা এমন একটা দল জাদুই দেখাচ্ছে নতুন মৌসুমে। বড় নামের তারকা না থাকলেও ইংলিশ ফুটবলে চলছে নটিংহাম রূপকথা।
