পেপ গার্দিওলার জাদু ছোঁয়ায় বদলে গিয়েছিল ম্যানচেস্টার সিটি। টানা চারবার প্রিমিয়ার লিগ জিতেছিল তারা। চ্যাম্পিয়নস লিগেও টানা ১৪ মৌসুম খেলছে ম্যানসিটি। ইংলিশ দলগুলোর মধ্যে ম্যানসিটির চেয়ে বেশি টানা চ্যাম্পিয়নস লিগ খেলেছে কেবল আর্সেনাল (১৯৯৮ থেকে ২০১৭) আর ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড (১৯৯৬ থেকে ২০১৪)।
এবারের মৌসুমে হঠাৎ ছন্দপতনে গার্দিওলা এখন শঙ্কা করছেন আগামী মৌসুমে চ্যাম্পিয়নস লিগে না থাকার! কারণ ম্যানসিটি ১৭ ম্যাচ শেষে নেমে গেছে ৭ নম্বরে। তাদের পয়েন্ট ২৭। এক নম্বরে থাকা লিভারপুলের চেয়ে ম্যানসিটি পিছিয়ে ১২ পয়েন্টে।
সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে সবশেষ ১২ ম্যাচে কেবল একটিই জিতেছে ম্যানসিটি। বক্সিং ডেতে এভারটনের মুখোমুখি হওয়ার আগে তাই চ্যাম্পিয়নস লিগ নিয়ে শঙ্কাটা জানিয়ে রাখলেন গার্দিওলা।
সংবাদ সম্মেলনে বললেন, ‘‘গত কয়েক বছর চ্যাম্পিয়নস লিগে ম্যানসিটির খেলাটা নিশ্চিত হয়েই থাকত। তবে এবার সেটা ঝুঁকিতে। অবশ্যই আমরা বাদ পড়ার শঙ্কায় আছি। আমি এক সময় বলতাম, চ্যাম্পিয়নস লিগে খেলা সহজ নয়। অনেকে এটা নিয়ে রসিকতা করত। এখন দেখছেন তো, চ্যাম্পিয়নস লিগ রসিকতার জায়গা না।’’
ম্যানইউর মতো সফল ইংলিশ দল গত ১১ মৌসুমে ৫বার সুযোগ পায়নি চ্যাম্পিয়নস লিগে। টানা ছয়বার টিকিট না পাওয়া আর্সেনাল চ্যাম্পিয়নস লিগে ফিরেছে গত মৌসুমে। এবার মর্যাদার টুর্নামেন্টটা মিসের শঙ্কায় ম্যানসিটিও।
দলের দুঃসময় কাটাতে ক্লাবে হওয়া বড়দিনের উৎসবে অভিনব উদ্যোগ নিয়েছিলেন গার্দিওলা। খেলোয়াড়দের স্ত্রী ও বান্ধবীদের ক্লাবের উৎসবে অংশ নিতে বলেন তিনি (এই অনুমতি দেওয়া হয় না সাধারণত)। তাতে সতেজ হয়ে খেলোয়াড়রা ছন্দ খুঁজে পেলে ম্যানসিটিরই লাভ।
